Я вернулся на Базу затемно. Патрон махнул рукой, приветствуя, и сказал:
- Ты вовремя, брат. Говорят, скоро выброс. Как сходил?
- Дерьмово сходил. – Ответил я и достал сигарету, не забыв угостить караульного. Патрон благодарно кивнул и с наслаждением затянулся. – А почему ты сегодня в карауле? Где Дохлый?
- Дохлому не повезло. Крот послал его проверить, кто там шастает в развалинах, ну, тех, что позади Базы. Ну, тот и проверил.
- Кровосос? Или зомби?
- Хуже. Химера.
- Вот черт! Ее убили?
- Да не, она Дохлого съела и свалила на север. Потом там жахнуло на минном поле, а полчаса назад приполз какой-то паренек в солдатской форме.
- Дезертир, что ли?
- А шут его знает. Так вот, он, похоже, эту химеру встретил, но она до него не добежала. На мину села! – Патрон злобно захохотал, и я вспомнил, что они с Дохлым в последнее время крепко сдружились. Значит, он должен принять смерть друга близко к сердцу. – Ну, так вот, - продолжил караульный, отсмеявшись, - я потом сходил проверить, и что ты думаешь? От химеры одни клочки остались! Знатное минное поле у зольдов, знатное…
Патрон опять погрустнел. Я похлопал его по плечу и, выкинув окурок, зашел в здание. Наша База, как мы ее называли, располагалась на первом этаже и в подвале бывшей больницы какого-то поселка на западе Зоны. Главным на базе был Крот, невысокий мужичонка с пивным животиком и пушкинскими бакенбардами. Он мне первым и встретился, едва я спустился в подвал.
- Вернулся? Хабар принес? – Ворчливо вопросил босс.
- Живой, как видишь. Посылку твою отволок, вот ответ. – Я протянул начальнику портсигар.
Крот выхватил у меня его из рук и быстро открыл. Внутри лежал запечатанный конвертик размером чуть меньше самого портсигара, и бронзовый медальон без цепочки. Ценности он никакой не представлял, и я не понимал, ради чего так рисковать и переть бумажку и побрякушку аж от самого Бара? Крот, заметив, что я внимательно за ним наблюдаю, недовольно поморщился и спрятал портсигар в карман. Потом достал деньги и протянул их мне.
- Молодец, Темный, все в целости и сохранности доставил. Как и договаривались, пять штук наличкой. Иди, пообедай.
- А…
- Иди, пообедай!
Крот развернулся и поспешил в сторону своей берлоги. Я молча показал его спине средний палец и отправился в столовую, благо жрать хотелось жутко.
Не хочешь говорить, зачем нужен медальон, не говори. Черт с тобой, барыга. В столовой уже собрались все, кроме караульных, в том числе и новенький. Действительно, на нем была солдатская форма. Сидел он в углу, настороженно поглядывая по сторонам и вздрагивая от особо громких звуков. Похоже, в армии ему доставалось по первое число, если он действительно из войск. Но одно из негласных правил Зоны гласит: не интересуйся прошлым других, если захотят, сами расскажут. В Зону приходило множество самых разных людей, и у каждого была своя причина, по которой он сбежал из внешнего мира. И не каждый станет открывать ее малознакомым людям. Я хотел сесть напротив Верзилы, огромного детины, не отличавшегося особым умом, а по силе превосходившего всех здесь присутствующих, но меня похлопал по плечу Ворон, черноволосый грузин, левая рука Крота, и сказал на ухо с неповторимым кавказским акцентом:
- Крот прасил, чтобы ты пасматрел за навичком.
- О-кей, как скажешь. – Пожал я плечами и направился к солдатику.
- Привет. – Я сел рядом с пареньком и внимательно поглядел на него.
- П-привет. – Новичок сглотнул, испуганно посмотрев на мой шрам на щеке – четыре длинные царапины, память о первой встрече с кровососом. В глазах солдатика читался испуг и настороженность, а еще я заметил, что он готов к неожиданностям. Наверно, думает, что ударю, или еще что-нибудь в этом роде. Что поделать, два с лишним года в Зоне сильно изменили меня. Бывший интеллигентный очкарик-студент превратился в высокого и ловкого проводника-сталкера с вечно мрачной рожей, нелюдимого и немного сумасшедшего. Хотя в Зоне все сумасшедшие, нормальные тут долго не задерживаются: или погибают, или потихоньку крыша съезжает. Неудивительно, что парень меня боится, лицо мое дружелюбностью не сверкает.
- Зови меня Темным. А твое имя?
- Саня. – Он протянул мне руку, но я лишь отвел ее в сторону.
- Запомни, Саня, здесь за руку никто не здоровается. Правило Зоны.
- Что за правило? – Он удивленно посмотрел на меня.
- Потом объясню. Давай пока перекусим.
В столовую зашла Настасья, наша повариха, и внесла огромную кастрюлю. Надо отметить, что Настасья размерами и мускулатурой едва уступала Верзиле, а тот был ростом за два метра и шириной как шкаф. Повариха разлила по тарелкам горячий суп, сваренный неизвестно из чего, но очень вкусный и питательный. Ее помощник, прямая противоположность ей, щупленький мужичок Степаныч, принес хлеб и поставил три бутылки водки. В комнату вошел Крот, донельзя довольный. Видимо, в конверте были хорошие новости. Его радостная рожа разозлила меня еще сильнее. Нет, все-таки придется сваливать из нашего маленького клана. Крот вконец обнаглел, жизни людей ни во что не ставит, денег платить стал меньше. Мне он как-то пытался занизить оплату, я пригрозил, что уйду. С тех пор начальник странно на меня поглядывает. Хоть и платит, как раньше, но явно подумывает от меня избавиться. Пока что это ему не выгодно, ведь проводников осталось всего трое – я, Гашур и Кривой. Изя ушел к Бару и не вернулся, Парю сожрали кровососы на Агропроме. Но прежде, чем Крот решит, что я не нужен, я уйду сам. Пожалуй, отправлюсь на север, за Милитари. А может, в Припять схожу. Из всех проводников у Крота я самый опытный, после Пари, конечно. Паря был моим учителем, его смерть многое во мне изменила, и, в первую очередь, отношение к начальнику. Ведь это Крот послал его на Агропром, хотя знал, что после последнего выброса там развелось много мутантов. Паря был против идей Крота насчет поднятия цен, нападения и уничтожения конкурентов и многих других, столь же бредовых. Крот хотел быть на рынке западной части Зоны единственным торговцем. Жадность пересилила в боссе все остальное, и он избавился от недовольного его идеями Пари. А мой учитель считал, что это новое испытание, битва между ним и Зоной… Да и я бы сгинул, если бы не сломанная нога. Я тогда провалялся в подвале базы несколько месяцев. Кость срослась быстро, и я стал учить Кривого. Но злость на Крота осталась, и скоро чаша переполнится.
Крот поднял рюмку, сделал скорбное лицо и произнес:
- Сегодня мы потеряли Дохлого, одного из наших друзей. Я скорблю вместе с вами. Пусть земля ему будет пухом. Помянем!
«Ага, скорбишь ты! Сволочь, сам же его и послал на смерть!» - Злобно подумал я. Опрокинув стопку вместе со всеми, я принялся за суп, вполуха слушая разговор босса с Красавчиком, своим заместителем. Говорили они, естественно, о торговле. Барыги! Убил бы своими руками. Надо будет вечером вместе с Патроном нормально помянуть Дохлого. Захвачу бутылочку, возьмем Крысу, еще одного друга Патрона, и помянем.
Меня подергал за рукав Саня. Я вопросительно взглянул на него, не переставая жевать.
- А что сейчас со мной будет? – Шепотом спросил парень.
Я пожал плечами:
- Как хочешь. Можешь помогать Кроту. Он уже принял тебя. Будешь наравне со всеми охранять базу и ходить в Зону. Или, если есть способности, станешь проводником, как я. А можешь взять и уйти, правда, вряд ли ты доживешь до завтрашнего дня. Подожди до конца обеда, Крот решит, что с тобой делать.
Паренек благодарно кивнул и принялся активно жевать. Я же погрузился в невеселые размышления. Если уходить, то когда? Где буду брать припасы? Конечно, у меня полно тайников, как и у всех опытных сталкеров, но тратить раньше времени их содержимое я не хотел. Грохнуть Крота и свалить, предварительно пошарившись в его складах? Так меня свои же пацаны перестреляют.
От мыслей меня отвлек Ворон, снова проговорив мне на ухо:
- Падайди после абеда к Кроту.
Слово «Крот» он говорил, забавно окая. Ворон был настолько предан боссу, что готов был перегрызть горло любому, косо посмотревшему на хозяина. Соответственно, меня грузин люто ненавидел, но без приказа Крота ничего сделать не мог. Я кивнул ему и встал из-за стола.
- А я? – Тут же испуганно спросил Саня.
- Сиди и ешь. Я в туалет схожу.
Я направился к выходу. На улице начал падать мелкий ноябрьский снег. Он падал на землю и тут же таял. Да, в Зоне многое было странным, погода в том числе. Пусть за Периметром была хоть жара под сорок, в Зоне мог валить снег или идти дождь, при этом температура на моей памяти никогда не поднималась выше 15 градусов по Цельсию. Хотя мне не привыкать, раньше я жил на Урале, так что к низким температурам отношусь нормально. А вот Кабан, например, первое время трясся от холода (он родом из Сочей). Патрон, стоящий на страже, попросил сигарету. Я протянул ему пачку, а сам отправился в дальний угол первого этажа, к туалетам. Холл больницы был очищен от мусора, как и коридор, по которому я шел, но в кабинетах и за стойкой регистратуры валялись залежи мусора, штукатурки и ломаного дерева. Справляя нужду, я продолжил мысли о побеге от Крота. Черт, что ему от меня понадобилось? Хотел бы убить, грохнул бы по-тихому, не предупреждая. Опять задание? Вполне возможно. И скорее всего, последнее в этом году. Скоро начнется зима, неповторимая чернобыльская зима, когда в одних местах снега наметает под полметра, в других снег доходит до груди, а то и до шеи, а в третьих цветут больные чернобыльские цветы и зеленеет бледная травка. Зимой ходить по Зоне бессмысленно. Артефакты собирают еще до Нового Года, новые практически не появляются, так как до весны происходит всего два-три выброса. Зато аномалии под снегом фиг-два заметишь. Ладно гравитационные, снега вокруг них почти нет, или жарка! А ту же электру, контактную пару или холодец не заметишь, пока не наступишь. И детекторы мало помогают. Грязный радиационный снег с примесями неизвестной гадости напрочь экранирует сигнал. А точнее, датчики реагируют только на снег и пищат без умолку. И что говорить про мутантов! Полуразумные, вроде бюреров, изломов, контролеров или кровососов, прячутся по подвалам, а вот собаки, кабаны и химеры продолжают охотиться как ни в чем не бывало. А попробуй, побегай по снегу от химеры, рискуя или провалиться по пояс, или наступить на «мясорубку»! Что ни говори, а придется либо лечь на дно, либо попробовать пройти Периметр и навестить родню (хотя меня, наверно давно считают трупом). Кстати, неплохая идея. Уйду на зиму во внешний мир, отдохну от Зоны. Навсегда уйти мне уже вряд ли удастся. Вернусь, как тот паренек, Дезертир, и буду дальше бродить и сходить с ума. Для многих сталкеров Зона оказалась отдушиной, способом сбежать от рутины мира обычного и окунуться в мир опасностей. Вот и я прельстился возможностью увидеть и почувствовать на своей шкуре тайны Зоны Отчуждения в реальности, а не глядя на экран компьютера. Почувствовал. Когда меня ограбили и избили бандиты, покусал слепой пес, поцарапал кровосос, я уже хотел лишь одного: спокойно жить, не думая о смерти, где-нибудь в Сибири, подальше от Украины. Но Зона не отпускает сталкеров, и однажды побывав дома, я понял, что вернусь. Понял, что жизнь в Зоне понятнее и проще, чем во внешнем мире. В Зоне ты знаешь, кто враг, а кто друг, здесь ты решаешь проблемы нажатием на спусковую скобу автомата. Те, кому надоела рутина мира, кто понял, что в жизни смысл найти очень сложно, меня поймет. Каждый сталкер сам определяет для себя, зачем он идет в Зону. Это большая, жестокая и кровавая ролевая игра, где ты можешь умереть по-настоящему.
Тьфу ты, опять меня на философию пробивает! Верный признак меланхолического настроения. Нужно чем-то себя отвлечь, а то опять хандрить начну, а впереди разговор с Кротом. Нет, все-таки я уйду. Ну этого Крота к черту! Я вышел из туалета и направился обратно к подвалу. Пройдя запутанными переходами, я постучал в дверь «кабинета», как называл свою комнатушку сам Крот. Дверь открылась, и на меня подозрительно взглянул Ворон. Убедившись, что это я, он неохотно дернул головой:
- Вхади.
Я, пригнувшись, шагнул в комнату. Она была разделена пополам большим столом, в противоположной стене была бронированная дверь. Меня всегда интересовало, что за ней? На столе стоял старенький ноутбук, лежала амбарная книга, в пепельнице дымились два бычка. Крот внимательно посмотрел на меня, потом кивнул Ворону:
- Ашот, оставь нас.
Грузин смерил меня злобным взглядом и вышел за дверь. Я присел на колченогую табуретку и вопросительно посмотрел на начальника. Он достал еще одну сигарету и закурил.
- Послушай, Темный. Я знаю, ты только что из ходки… - Он сделал паузу и стряхнул пепел. Я молча ждал продолжения. – В общем, дело есть. Для тебя. Ты сталкер опытный, ходил далече, значит, это задание для тебя так, фигня.
- Смотря какое. Если ты меня в Припять отправить хочешь, или на ЧАЭС, то можешь забыть. Я туда не пойду ни за какие барыши.
- Да нет, зачем же? Нужно к Доктору сходить. На Болото.
Я усмехнулся. Ну-ну, фигня задание. Особенно если учитывать, что Доктор живет в центре Болота, а после последнего выброса до него никто не мог добраться. Спасибо химерам да изломам! Значит, вот так ты решил от меня избавиться? Жаль, что так быстро, но ладно. Я из тебя вытрясу снаряги хорошей, и свалю.
- На Болото, значит? И че я там забыл?
- Да я знаю, что там сейчас мутантов до хера. Но ты ведь и контролера встречал, и псевдогиганта. Значит, и к Доктору пройдешь. Ты не думай, я тебе и снаряжение новое подкину, и пойдешь не один.
Хе, да ты прям мои мысли читаешь! А вот то, что не один, это плохо. Надеюсь, он не Ворона со мной послать хочет? Мы с ним перестреляем друг друга в двух шагах от базы!
- Я с тобой Верзилу отправлю, он тебе поможет. – «Ага, поможет! Так и говори: он тебя положит! В гроб!» - А еще новичка возьмешь, обучишь.
- Это какого? Солдатика, что ли?
- Да не, Длинного.
М-да, умный ты, Крот, до невозможности! И от меня, строптивого, решил избавиться, и от новичка ненужного, а Верзила нам и на тот свет отправиться поможет, и хабар наш обратно притащит. А вот интересно, босс на самом деле думает, что я настолько тупой, что ни фига не пойму? А может, это у меня паранойя? В мою душу стали закрадываться сомнения. Нет, на самом деле, может, я с ума схожу на почве подозрений, как Физик? Физик тоже стал подозревать всех в заговоре против него, и однажды взял АКСУ и начал палить по всем. Тогда погибли четверо наших парней, а мой учитель получил пулю в ногу.
Ладно, это не имеет значения. В конце концов, мне все равно надоело выполнять задания Крота. Так что решено: дойду до Болота и уйду. Если, конечно, Верзила меня раньше не придушит. Душить он любит. Когда у Ангела съехала крыша и он попытался добраться до Крота с целью лишить того зрения (посредством двух пальцев в глаза), Верзила схватил его и сжал в «объятиях». У Ангела оказались сломаны шейные позвонки и несколько ребер. С тех пор Верзилу иногда называли Душителем.
- И сколько платишь?
- Во, другой разговор! – Обрадовано потер ладони Крот. – Значит, так. Понесешь Доктору медикаменты новые, я ему должен, инструменты и письмо от… Э-э-э… неважно, от кого. Из снаряжения выберешь оружие на складе, подберешь Длинному что-нибудь, потом броньку можешь новую взять… Ну, патронов там, еды, аптечек возьмешь… Плачу 20.000 деревянных, как придешь, и все, что со склада возьмешь, тоже. Типа, аванс. Все, вроде.
- Ладно, согласен. Когда выходить?
- Да послезавтра отправитесь. И вернуться желательно как можно быстрее.
- ОК, заметано. – Ответил я, про себя подумав: «Ну, ну, двадцать штук за поход на Болото. Нет, все-таки я прав, Крот решил от меня избавиться. Иначе бы предложил втрое меньше, да еще бы снаряжения не дал бы».
Ладно, задание взял, пойду на склад. Будем подбирать и забирать. Я кивнул Кроту и вышел за дверь. Ворон злобно зыркнул черными глазами, я ответил презрительным взглядом и направился к Кузьмичу, нашему завхозу. По дороге я встретил Кабана. Он кивнул мне, приветствуя:
- О, здоров! Че, опять задание получал?
- Ага.
- Прийти не успел, а уже опять собираешься! Не жалеешь ты себя.
- Да ладно. Все равно скоро зима, так что последняя ходка за этот год.
Кабан завистливо вздохнул.
- Хорошо тебе, ничего не боишься, шастаешь по Зоне, как по парку… Такие бабки зашибаешь!
Кабан всегда хотел стать проводником, но после первого же похода угодил в маленькую «комариную плешь» рукой. С тех пор на его руку невозможно смотреть без тошноты, а Зоны он боится, как огня. Поэтому сидит на базе, чинит стволы и броню (и как только с одной рукой справляется?) и никуда не выходит.
Я похлопал Кабана по спине и, вспомнив о будущем напарнике, сказал:
- Слушай, если увидишь Длинного, передай, пусть идет на склад. Мне его в напарники дали.
Кабан кивнул и ушел. Я свернул в правый коридор и зашел в низкое длинное помещение, оборудованное под склад. Здесь было так много коробок и ящиков, что не было видно стен. Крот мог успешно начинать войну хоть против всех – оружия хватило бы на роту солдат.
Навстречу мне вышел Кузьмич. Он хромал на обе ноги, сверкал лысиной и непрестанно дергал свою короткую бородку. На вид ему было лет шестьдесят, и мало кто знал, что его реальный возраст – сорок три года. Я узнал об этом от него самого, когда мы втроем – я, Кабан и сам Кузьмич, - отмечали 2010 Новый Год.
- Чаво приперся, Темный? – Ворчливо вопросил Кузьмич.
- Крот на задание отправляет, велел затариться по-полной.
Кузьмич огляделся и прошептал мне на ухо:
- На смерть он тебя посылает. Как учителя твово загубил, так и тебя хочет.
- Я в курсе. – Так же тихо ответил я. – Собираюсь свалить, вот и пришел подобрать снарягу.
- Эт правильно, давно пора, а то житья от Крота не стало.
Кузьмич отошел от меня, и, повернувшись спиной, уже громко стал возмущаться:
- Снаряжение ему подавай, оружье, патроны! Разорите старика, ироды! Я тут все храню, а вы тока портите! Не умеете обращаться с оружьем, молокососы!
- Да ладно тебе орать, дед! Не вечно же твоему оружию здесь валяться, глядишь, и заржавеет! – Поддержал я Кузьмича. Наверняка все помещения прослушиваются, так что пусть Крот слышит только нашу ругань. Я бы с удовольствием взял Кузьмича с собой, но он не в состоянии ходить по поверхности – однажды попав под выброс, бывший сталкер не выносил яркого света.
- Чаво тебе надо-то, ирод? – Искоса глянул на меня завхоз.
- Крот разрешил брать по полной, так что давай сначала броньки глянем.
- Броньки, броньки… - Кузьмич, ворча что-то себе под нос, заковылял в дальний угол. Пошуршав там, он достал один ящик и вытащил его на середину склада. – Вот тебе «долговский» костюм. Больше не дам, обойдесся! – Он протянул мне черный костюм, сделанный «долговцами», но с оборванными опознавательными знаками. Средний костюм, от пуль и зубов защитит, но от радиации помогает мало.
Я благодарно кивнул. В тайнике, отмеченном на моей карте самим Кузьмичом, лежал и дожидался меня отличный экзоскелет – дорогущая хреновина, о которой мечтает каждый сталкер. Так что сейчас мне дорогая броня не нужна, все равно потом носить не буду.
- Жадный ты, Кузьмич. А я еще водкой тебя угощал. Давай теперь ствол подберем.
- Я не жадный, я экономный! – Наставительно поднял палец завхоз, потом ткнул им влево. – Вон тот ящик тащи.
Я принес указанный ящик и вскрыл его. Внутри лежал АКС-74, а также подствольник к нему и оптика.
- Хватит тебе калаша. Не на ЧАЭС собрался!
Я осмотрел автомат, потом вставил рожок, передернул затвор и удовлетворенно кивнул. Несмотря на то, что АК сейчас считался древностью и почти нигде не использовался, в Зоне он был одним из популярнейших автоматов благодаря своей малой цене и высокой надежности. В том же тайнике у меня лежали несколько стволов, так что АКС мне сейчас был в самый раз. А вот пистолет не помешал бы новый, что я и сказал Кузьмичу.
- А твой где? – Подозрительно посмотрел на меня завхоз.
- Потерял, когда от кровососов отбивался. – Честно ответил я. Когда я возвращался из последнего похода за чертовым конвертом, я нарвался на двух кровососов на каким-то хуторке. Пока я отстреливался от них и катался по земле, уворачиваясь от острых когтей, мой «кольт» где-то выпал.
Мой ответ вызвал очередную волну возмущения со стороны завхоза. Пришлось терпеть вопли и ругательства, а также обвинения в неспособности обращаться с оружием. Потом Кузьмич, невнятно бурча под нос, достал откуда-то коробку и извлек из нее большой черный пистолет с длинным стволом.
- От меня тебе подарок, тетеря. – Завхоз снова прошептал мне на ухо: - Прощальный, угу.
Я взял в руку пушку. Это был «Desert Eagle», пистолет, который я давно хотел достать. Я вертел его и так, и так, любуясь. Кузьмич с улыбкой смотрел на меня. Он знал о моей мечте. «Орел пустыни», который я держал в руках, прошел обработку знаменитым мастером Зоны – Оружейником. Оружейник переделывал стволы, улучшал их и модернизировал. При этом оружие, прошедшее его обработку, практически никогда не давало осечек, поэтому ценилось очень дорого. Теперь вы понимаете, какое сокровище я получил! Из «Дезерт Игла» можно завалить слепого пса с одной пули, а с использованием патронов «Гидрошок» пробить неслабую броню («долговскую», например). Из минусов ствола – его большой вес, дороговизна и малая вместимость обоймы. Хотя для кого-то восемь патронов в обойме – нормально, я предпочитаю вместительные стволы, патронов на пятнадцать. Таким был мой кольт – над ним поработал «долговский» Кулибин еще тогда, когда я ходил вместе с Парей. Я так долго благодарил Кузьмича за подарок, что он под конец едва не выпихал меня со склада.
В это время в помещение зашел Длинный. Неулыбчивый парень двадцати пяти лет ростом превосходил двум метра, еще новичок сверкал свежевыбритой лысиной. Из особых примет можно было отметить оторванную (а вернее, откушенную) мочку уха. В первый же день пребывания в Зоне Длинный нарвался на стаю собак, и если бы не Кривой, фиг-два бы новичок отделался потерей уха. На самом деле его звали Игорем, но в Зоне мало кого зовут по именам – только по кличкам.
- Салют, вышка! – Поприветствовал Длинного Кузьмич. Я лишь кивнул.
- Кабан сказал, что ты меня куда-то берешь с собой? – Спросил меня будущий напарник. Голос у него был хрипловатый, низкий, как будто простуженный. В глазах читалась надежда. Длинный давно хотел стать проводником, но никто в ученики его не брал, хотя способности у него были. Он не боялся Зоны, как боится ее Кабан, был немного странноватым, мало разговаривал, в общем, был натуральным проводником. Я бы взялся его учить, если бы не мои планы. Появился Длинный месяц назад, уже тогда я почти решился уйти. Кривой сам недавно был учеником, да и необщительный он, не станет ученика брать. Ну а Гашур Длинного почему-то сразу невзлюбил, в первый день они едва не подрались. Ни о каком обучении, естественно, и речи быть не может.
- Крот подкинул новое задание. – Ответил я, присаживаясь на коробку с консервами. – Идем втроем: ты, я и Верзила. По пути маленько тебя обучу.
- А куда идем? – Услышав мое обещание, парень весь засветился, но о деле не забыл. Это хорошо, не пропадет новичок.
- К Болотному Доктору, слыхал о таком?
- Да, но… - Нахмурился Длинный. - Ведь на Болоте сейчас черт знает, что творится?
- Что поделать, зато и деньги большие. Давай, Кузьмич, подбери парню оружие. И прочее барахло не забудь.

Кузьмич опять заворчал что-то про новичков, которые зазря портят технику, потому что не умеют обращаться, но все же поплелся в угол, бросив мне:
- Еду и медикаменты возьми сам, знаешь, где лежат.

Конечно, знаю. В прошлую нашу пьянку закуску брали из складских запасов, по пути опрокинув коробки с аптечками и бинтами. Догадайтесь, кто складывал все на место?

Я взял пустой ящик и быстро накидал туда необходимый минимум: консервы, саморазогревающиеся пакеты, стыренные у военных, новый котелок (мой старый остался там же, где и пистолет), три аптечки, бинты. В это время Кузьмич приволок потрепанный рюкзак, в который я тут же сунул половину припасов и одну аптечку. Длинному он протянул новый АКСУ – укороченный калашников модели того же 74-го года. Еще он дал ему ПМ и коробку патронов к нему. Я в это время достал из очередного ящика патроны к калашам и несколько запасных рожков. Потом вспомнил еще об одной вещи:

- Ах да, Кузьмич, дай-ка мне новый бинокль. Мой конкретно треснул.
Кузьмич с укором посмотрел на меня, но ничего не сказал. Бинокль, протянутый мне, был точной копией моего старого, только новенький. Длинный сунулся с вопросом: «А мне?», на что тут же получил краткую лекцию от завхоза на тему: «Поведение новичков и их неспособность обращаться с выданным инвентарем».
В дверь заглянул Кабан, предупредив:
- Выброс на носу, так что на поверхность ни ногой.
Кузьмич крякнул и предложил:
- Оставайтесь у меня, посидим, поговорим.
Я благодарно кивнул. Сидеть в одном помещении с Кротом мне не хотелось жутко. Мы сели за стол, подтащив ящики, и завхоз, подумав, достал бутылку водки. К слову, водка в Зоне была вся паленая, да еще и разбавлялась чуть ли не один к одному. Так что можно было выпить всю бутылку одному без закуски и не опьянеть. а нас было трое. Пропустив по одной в память о Дохлом, мы заговорили о предстоящем походе. Я кратко рассказал Длинному о нашем предполагаемом маршруте, естественно, умолчав о собственных планах:
- Пойдем через Агропром, обойдем НИИ с запада, и выйдем аккурат к южной части Болота. Доктор живет в центре, так что самым сложным будет путь через трясину. Обратно вернемся через Бар, у меня там дела.
- А если Доктора дома не будет?
- Придется ждать, что еще-то делать?
В этот момент землю ощутимо тряхнуло. Звякнули стаканы, с потолка посыпались остатки побелки и пара крыс. Кузьмич заматерился, резво переворачивая посуду, чтоб в нее не попала грязь. Длинный тревожно спросил:
- Выброс?

Я кивнул. Выброс. Непонятное явление, источник которого находится где-то возле АЭС. При выбросах аномальной энергии Зона снова и снова меняет свой лик, понемногу отвоевывая территории, расширяясь и рождая новых мутантов. Те, кто попал под выброс, редко выживают, или погибая, или мутируя. Выброс происходит в три стадии, примерно по минуте каждая. Первая стадия – более-менее безопасная, во время нее трясет землю, все мутанты прячутся и впадают в депрессию. Это как бы предупреждение. Вторая стадия выброса как ластик стирает аномалии, уродует тех, кто не смог спрятаться, заражает деревья и животных, расширяя тем самым Зону. И третья стадия – появление новых мутантов, аномалий, как бы создание нового. Что еще происходит под конец выброса, неизвестно – третью стадию на свежем воздухе не пережил никто. Все это – лишь предположения, основанные на слухах. Я однажды попал под выброс, но успел до начала второй стадии спрятаться. В награду я получил хорошее зрение взамен близорукости, редкие приступы жуткой головной боли и аллергию на некоторые медикаменты. От зеленки, например, кожа начинает шелушиться и жутко чешется, а однажды, когда я мазнул руку йодом, ее зажгло так, будто плеснули кипятком. Наверняка это не все изменения, произошедшие со мной, и это всего лишь за полминуты пребывания под выбросом! Кузьмич пробыл под выбросом дольше, в результате от яркого света он орет как резаный и сразу прячет глаза, на спине у него вырос огромный лишай, на голове волосы почти не растут, зато борода растет быстрее, чем обычно, раза в три.

За следующие полчаса мы успели уговорить бутылку до конца. Потом на склад зашел Верзила, отправил нас наверх, оставшись подбирать снаряжение себе. Я отправил Длинного помогать в зачистке здания, а сам решил вздремнуть.

Лежа в кровати, я составил примерный план своих действий. От Верзилы придется избавиться, он предан Кроту и убьет меня, не раздумывая. А ведь Крот такое задание ему и дал, меня на тот свет отправить. Когда Верзила прошел мимо меня на складе, я почувствовал… Не знаю, что именно, но моя интуиция меня практически не подводит. Следовательно, придется или оставить их с Длинным по пути, уйдя незаметно, или грохнуть Верзилу, а Длинного… А что тогда делать с Длинным? Отвести его к Бару? Или бросить одного? Хотя это не в моих принципах. Ладно, на месте посмотрим. Все-таки первый вариант предпочтительнее. Потом загляну в бар, у меня там действительно дело есть, и пойду к своему главному тайнику-убежищу. А дальше… Хотя незачем так далеко задумывать, до убежища доберусь, там и подумаем.

С такими мыслями я благополучно заснул.