Люди выглядели измученными, равнодушными, не совсем проснувшимися. Сержант Рафаэль слушал их ворчание по поводу жары, постоянной угрозы нападения паукоскорпионов, возможной атаки орков. Их недовольные жалобы почти забавляли Кровавого Ангела. Этим людям, попавшим в пески пустыни прямо из мегаполисов, где они жили раньше, казалось, что они попали в Ад еще при жизни.

Как мало они знали в действительности, думалось Рафаэлю. Это место было курортом по сравнению с миром, в котором вырос он. Жизнь этих людей, как бы тяжела она не была, была жизнью в раю, в сравнении с тем, через что прошел он. Правда, подумал он, тогда он становился Кровавым Ангелом: одним из сынов Сангвиния, который погиб, прокладывая Императору путь для битвы с тем, кто являлся олицетворением Великого Зла.

Рафаэль смотрел на песчаные дюны, такие похожие и в то же время такие непохожие на дюны пустынь Ваал Секундус - мира, в котором он родился. Потоки горячего воздуха поднимали вверх маленькие песчаные вихри. От жары воздух мерцал, изменяя линию горизонта, делая невозможным определение расстояния до лежащих вдалеке целей. Ужасные песчаные штормы здесь были способны похоронить целые армии. Одного из таких штормов они избежали, руководствуясь предупреждениями спутников погоды, которые Адептус Механикус поместили на орбиту. Это было правдой, это была жестокая земля, но она все равно не могла сравниться с Ваал Секундус.

Здешние земли были химическим шлаком, продуктом столетий индустриального производства. Реки жидких отходов, берущие свое начало в мегаполисах, подобных Тартарусу или Ахерону, несли свой груз в отравленные моря. Единственным морем на его планете было Стеклянное Море, ровная поблескивающая равнина спекшегося песка, образовавшаяся в результате взрыва древнего, забытого оружия. Мертвые пустыни переливались всеми цветами радуги, пыльные безжизненные континенты были необитаемы из-за смертоносных ядовитых облаков, бывших оружием в войнах, шедших задолго до конца Темной Эры Технологий.

Здесь люди жили в перенаселенных мегаполисах, защищенных от внешней среды стенами пластали в мили толщиной. Только величайшее вторжение орков под командованием вождя Газкулла Трака смогло заставить выйти их в пустыню. На Ваал Секундус все старые города были мертвы, их руины населяли дикие жестокие племена. Только немногие спасшиеся, чьи лица всегда скрыты масками, живут среди радиоактивных руин. Их мастерские используют материалы, добытые в древних зданиях, для беспрерывного производства оружия. Оружия, которое они потом продают дикарям и мутантам.

Главной угрозой со стороны погоды здесь были песчаные штормы, способные оставить от незащищенного человека один скелет за считанные минуты. На Ваал Секундус страшной угрозой были Адские Штормы, когда ветры со скоростью в тысячи километров в час вырывают из земли огромные валуны и катят их по искореженной земле; когда ужасающие разряды молний стелятся шнурами по земле, сотрясая скалы. Там был и кислотный дождь, растворявший броню и проедавший плоть; там были химические метели, которые несли разноцветные снежинки, содержащие смертоносные нейротоксины. Они поражали нервную ткань, заставляя умирающего биться в яростной агонии или делая человека безумным от странных галлюцинаций, или открывая разум потенциальных псайкеров темному влиянию демонов Хаоса.

Еще одной угрозой здесь была жара и жажда, передвижение из-за которых днем было крайне затруднено. На Ваал Секундус были и другие опасности, невидимые на первый взгляд. Отравленные территории и зоны повышенной радиации, где единственным предупреждением о грядущей смерти могут быть только странные зарницы в ночном небе или внезапно затрещавший радиационный амулет.

Из живых опасностей здесь, на Армагеддоне, были земляные драконы и паукоскорпионы. Только теперь, после вторжения орков, путешественники могли быть атакованы вооруженными воинами. На Ваал Секундус орды мутантов и "настоящих" людей скитались по испепеленным равнинам, вступая друг с другом в ужасающие битвы за право владения скудными ресурсами. Или бились в развалинах городов, где они рылись в поисках древних артефактов; бились на Святых Ристалищах, где люди могли присоединиться к Избранным.

В мыслях Рафаэль возвращался к тем дням с чем-то, похожим на ностальгию. Когда-то он был простым воином, всего лишь бившимся за свою жизнь и за право присоединиться к Избранным. Теперь он был Кровавым Ангелом. На его плечи легла почетная ответственность защищать человечество от врагов. Ведь он принес присягу следовать заветам Примарха Сангвиния и неважно, сколь тяжела сейчас была его ноша.

Он получил гораздо больше, чем защитную броню, когда впервые надел алый доспех Кровавых Ангелов. Еще он получил шлейф традиций, которые уходили далеко в глубь веков, во времена Великого Крестового Похода, когда сам Император еще ходил среди людей. Приняв присягу, он присоединился к бесконечной колонне величайших воинов, бившихся в бесчисленных битвах под знаменами Кровавых Ангелов. Он стал преемником людей, которые защищали от Легионов Хаоса Императорский Дворец на Земле, святейшее место во всей галактике. Когда Верховный Кровавый Жрец имплантировал прогеноиды, контролирующие процесс превращения Рафаэля в сверхчеловеческого воина, он связал его с Примархом Легиона, ведь прогеноиды содержали ДНК великого Примарха. Его превращение началось, когда он отпил из Кубка Перерождения, где вино было смешано с частицей клонированной крови самого Белокрылого Ангела. Когда после этого он был помещен в гигантский золотой саркофаг для медитаций, видения жизни Первого Кровавого Ангела стали проноситься перед его глазами. Сейчас они приходили снова, только когда в бою он впадал в состояние Черной Ярости, когда видения последних мгновений жизни Сангвиния проносились в его мозгу, ввергая его в безумие, полное горя и бешенства. Он знал, что имеет часть разума, происходившую от одного из императорских Примархов - привилегию, данную лишь очень немногим людям, будь они даже космодесантниками.

Правда, вместе с этими привилегиями пришло и осознание ужасного бремени. Он узнал, что Кровавые Ангелы были умирающим Орденом. Закат их могущесва начался много тысяч лет назад, очень медленно, неуклонно. Крохотные, незаметные ошибки в генетическом коде пересаживаемых прогеноидов накапливались долгими веками, маленькие изъяны сливались, приводя к тяжелым, непоправимым последствиям. Первые поколения Кровавых Ангелов не страдали от Черной Ярости. Она пришла позже, подкралась настолько незаметно, что было уже слишком поздно. А еще была Жажда Крови, отклонение, которое заставляло даже самых дисциплинированных воинов Ордена пить кровь врагов, поверженных в бою. Рафаэлю доводилось слышать, что эти отклонения когда-нибудь могут привести Орден к падению, ввергнуть его во власть Хаоса. Этому он не верил, он знал, что космодесантники Ордена Кровавых Ангелов скорее умрут, чем позволят подобному случиться. Как бы то ни было, эти генетические отклонения доставляли воинам немало страданий, переносить которые учились годами.

* * *

Человек в униформе лейтенанта Имперской Гвардии приблизился к нему с почтением, проступавшем в каждом его жесте. Лейтенант отдал великолепный салют, как если бы он стоял на плацу, а не на песке пылающей пустыни. Сержант Рафаэль внимательно смотрел на человека.

- Сэр, мои люди почти готовы двигаться дальше. Вы готовы к выступлению, сэр?

"Мы были готовы выступить днем", - подумал Рафаэль. Говорить это вслух не следовало, чтобы не деморализовать стоявшего перед ним человека. Ведь здешним солдатам и так недоставало смелости и решимости космодесантников. Но, тем не менее, они пошли в пустыню, чтобы защищать свою Родину. Гвардейцы были настоящими солдатами Императора, даже если они и были только людьми.

Только люди, подумал Рафаэль, усмехаясь про себя. Да, сам он был космическим десантником, а не обычным человеком. Он обладал более развитыми чувствами, более сильными мышцами, его рефлексы были быстрее, он нес более смертоносное оружие. Жизнь космического десантника длилась во много раз дольше, чем жизнь обычного человека, и все космодесантники содержали часть генов бессмертных Примархов. Да, конечно, быть космическим десантником значило быть более чем человеком, но в то же время это означало "быть человеком". Этого никогда не следовало забывать. Космодесантников выращивали из людей, служба человечеству была их главной целью, главным предназначением. Много поколений назад целые Легионы Космического Десанта были потеряны, потому что забыли об этом, впав в ересь и подчинение Хаосу.

- Да, лейтенант, мы готовы, - тихо произнес он.

Внезапно сержант услышал негромкий звук, подобный звуку небольшого храмового колокола. Звук донесся из передатчика, закрепленного за его левым ухом. Он нажал клавишу приема и услышал голос командовавшего ротой капитана.

- Сержант Рафаэль, вы и ваши люди должны как можно быстрее прибыть в расположение Первой роты! Ваши подразделения выбраны для выполнения более важной миссии. Слава Императору!

- Слава Императору! - Вторил Рафаэль. - Мы выдвигаемся.

Автор перевода: OberSter.